La tectónica de placas

1. La litosfera se encuentra dividida en grandes bloques llamados placas, que cubren la superficie terrestre y encajan entre sí.
2. La mayor parte de la actividad geológica interna se concentra en los límites entre placas. En su interior, esta actividad es más escasa
3. Los fondos oceánicos se generan continuamente en las dorsales y se destruyen, por subducción en las fosas.
4. Las placas, con su movimiento, arrastran los continentes e intaraccionan entre sí: donde dos placas se separan, se generan nuevos océanos; donde se acercan y colisionan, se levantan cordilleras.

La subducción

Si el fondo oceánico se formaba continuamente en las dorsales oceánicas y la Tierra no se hinchaba, cabía deducir que, al mismo tiempo el fondo debía de destruirse en otros lugares. Por este motivo, no se encontraban fondos oceánicos muy antiguos

Esta destrucción debía de suceder en las fosas oceánicas. En ellas, el fondo oceánico parece doblarse y hundirse en el manto (proceso denominado subducción) según un plano inclinado, tal como muestran los focos de los terremotos en las proximidades de las fosas. Al llegar al manto, el material del fondo oceánico se funde parcialmente y alimenta con magmas a los volcanes que existen cerca de las fosas, sobre la placa que cabalga.

La extensión del fondo oceánico

En el rift, del Atlántico, existen lavas recientes sin sedimentos, debido a que no ha transcurrido suficiente tiempo para ello. Al alejarnos a un lado y a otro del rift, la edad es progresivamente mayor y, por ello, las lavas se encuentran cubiertas con mayores espesores de sedimentos marinos.

De todo ello se deduce que el fondo oceánico se está formando continuamente en las dorsales, a partir de magmas que ascienden del manto y salen por el eje del rift. Conforme ambas placas se separan, el hueco que dejan va siendo ocupado por magmas progresivamente más recientes. De este modo, se generan las bandas simétricas de edad con respecto al eje de la dorsal que pueden observarse en todos los océanos del globo.

El fondo oceánico va extendiéndose y, con su extensión, los continentes que en un principio estaban unidos se alejan.

Lo azul son los sedimentos mas antiguos, así progresivamente hasta los rojos que son los más recientes.

Las placas litosféricas

Una placa litosférica es cada uno de los fragmentos en que se encuentra dividida la litosfera, separados por cinturones sísmicos.

• Tipos de placas:

1. Según su tamaño, se distingue entre las 8 grandes placas y microplacas, que son pequeños fragmentos litosféricos.
2. Según el tipo de litosfera, se distingue entre placas oceánicas, continentales o mixtas, es decir, estén según estén compuestas por litosfera oceánica, continental o por ambas, respectivamente

Cinturones sísmicos y volcánicos

Los terremotos se distribuían en estrechas bandas, denominadas cinturones sísmicos, donde también se concentraban volcanes. De alguna forma, la liberación de energía interna en forma de magmas y sacudidas sísmicas se concentraba en determinadas zonas, dejando al resto de la superficie terrestre en la cama.